Lieven van Lathem, Saint Michel (détail), 1469. Getty's Open Content Program.

Créature hybride serpentiforme, le dragon n'a cessé de se métamorphoser depuis ses premières représentations en Chine il y a plus de six mille ans, jusque dans la fiction contemporaine. Sous des formes diverses selon les lieux et les époques, à l'aise dans tous les éléments, il appartient aux mythes de très nombreuses civilisations, sur l'ensemble du globe, porteur de charges symboliques souvent opposées, et toujours ambivalentes. Ainsi, le dragon est en Chine une créature essentiellement positive associée à l'empereur alors que l'Occident chrétien voit en lui la pire créature diabolique.

Comme pour la plupart des animaux mythiques, personne n'a longtemps eu l'idée de contester l'existence des dragons. Pourquoi douter puisque les textes anciens en parlent, que de nombreux témoins dignes de foi affirment en avoir rencontré et que les cabinets de curiosité en conservent, entiers ou en pièces détachées ? Très doucement, la science finit par avoir raison du mythe, tout en rapprochant le dragon de plusieurs espèces tout à fait réelles.

Renoncer à l'existence des dragons n'empêche pas d'en représenter les mythes et légendes. Ils n'ont jamais cessé de fasciner et d'inspirer les artistes. Au-delà d'un périple dans la symbolique complexe et passionnante du dragon, de l'évocation des principaux mythes qui lui sont liés, cette conférence sera aussi l'occasion d'explorer un beau panorama de peinture, gravures et sculptures.