Le pont Marie et l'île Saint-Louis vus de la rive droite. Photo Vincent Delaveau.

Entre l'île de la Cité et le Marais, l'île Saint-Louis aligne ses rues étroites, ses quais paisibles et les façades élégantes de ses hôtels particuliers. Créé au début du XVII^e siècle par la réunion de deux îlots, ce nouveau quartier est vite devenu la terre d'élection de riches financiers. Un peu isolé du reste de la ville, il a conservé une atmosphère déjà qualifiée de provinciale au XVIII^e siècle.

L'île Saint-Louis est née d'un contrat. En 1614, trois entrepreneurs s'engagent à construire les ponts Marie et de la Tournelle en échange de l'exploitation foncière de deux îlots agricoles, l'île aux Vaches et l'île Notre-Dame. Une cinquantaine d'années plus tard, après d'innombrables difficultés techniques et financières, le chantier est terminé. Désormais, un réseau de rues orthogonales quadrille l'île ; sa partie centrale a été investie par des commerçants et artisans tandis que des financiers récemment enrichis se sont fait bâtir d'opulentes demeures le long des quais. Malgré quelques transformations sous le Second Empire pour faciliter la traversée de la Seine, l'île n'a pas beaucoup changé depuis le XVIII^e siècle.

Nos pas nous mènerons ainsi près de l'hôtel de Lauzun qui garde le souvenir du rocambolesque mariage de la Grande Mademoiselle, cousine germaine de Louis XIV. À deux pas, à la proue de l'île, l'hôtel Lambert témoigne du génie de l'architecte Louis Le Vau. Un peu plus loin, les hôtels de Chenizot et Charron laissent voir leurs cours intérieures. La maison du Centaure, l'église Saint-Louis-en-l'Île... et une femme sans tête jalonneront aussi notre parcours.