Frédéric Houbron, Les travaux de construction du dôme de la basilique du Sacré-Cœur, vus de la rue du Cardinal-Dubois, 1889. Paris, musée Carnavalet.

En octobre 2020, à l'occasion du lancement d'une procédure de classement au titre des monuments historiques, beaucoup d'entre nous ont découvert avec surprise, voire stupéfaction, que le Sacré-Cœur n'était pas classé. Cet oubli est très révélateur des querelles de mémoire qui entourent la basilique et des débats qui ont longtemps agité les historiens de l'architecture sur son intérêt. Plus largement il est à mettre en lien avec la méconnaissance que beaucoup ont de son histoire.

Contrairement à ce que l'on entend souvent, le Sacré-Cœur n'est pas une conséquence de la Commune de Paris. L'idée de l'ériger précède de près de cinq mois la grande insurrection parisienne. C'est le contexte catastrophique de la guerre contre la Prusse qui pousse les milieux catholique à inviter le pays à la pénitence et à la prière par l'érection d'une grande basilique dédiée au Sacré-Cœur du Christ. Après quelques hésitations, le choix du site se porte sur le Butte-Montmartre. L'architecte Paul Abadie dessine une immense église votive et de pèlerinage, inspirée des édifices romans du sud-ouest de la France. Le chantier commence en 1876 et se poursuit pendant plus de quarante ans, ralenti par le manque d'argent, la nature du sous-sol et bien sûr la guerre.

Cette conférence ambitionne de vous faire explorer les différents aspects d'un monument qui attire environ dix millions de touristes chaque année mais que les Parisiens et les Français en général connaissent mal. Nous évoquerons ainsi le contexte militaire, politique et religieux de sa genèse, la conduite complexe d'un chantier hors-normes, le riche décor de vitraux et de mosaïques, l'environnement immédiat de la basilique ainsi que la vision qu'en ont donnée plusieurs artistes.