Avant le percement du boulevard de Sébastopol sous Napoléon III, la rue Saint-Martin fut l'une des artères les plus animées de la ville, avec ses commerces, ses maisons bourgeoises, ses hospices et ses communautés religieuses. Ses belles façades de pierre de taille, les riches décors de l'église Saint-Nicolas-des-Champs ou les vastes bâtiments de l'actuel Conservatoire des arts et métiers témoignent toujours de ce prestige passé.
Du sud au nord, cette visite sera aussi l'occasion de découvrir le quartier de l'Horloge, deux charmants passages, une belle école des années 1930, la façade restaurée de la Gaîté lyrique, ancien temple de l'opérette, la plus vieille maison de Paris, le « palais du Prolétariat » et la porte Saint-Martin, construite en l'honneur de Louis XIV.