Dans les années 1840, le réseau ferroviaire français est en pleine expansion et les grandes compagnies se dotent de têtes de lignes à Paris. Deux d’entre elles jettent leur dévolu sur de vastes terrains maraîchers situés entre les faubourgs Poissonnière, Saint-Denis et Saint-Martin. L’implantation de ces deux «embarcadères», depuis devenus les belles gares du Nord et de l’Est, a eu des conséquences considérables sur leur environnement. Des voies nouvelles sont percées, les activités artisanales et industrielles se multiplient.
Autour des gares, cette promenade permet de se plonger dans l’atmosphère industrieuse du quartier, entre le premier immeuble à structure métallique, une sous-station électrique des années 20 et les anciens locaux de la compagnie de l’Est. Notre parcours fait aussi ressurgir l’histoire pré-ferroviaire de « l’enclos Saint-Lazare » (sans rapport direct avec la gare du même nom), celui des lépreux et des grandes foires, celui de saint Vincent de Paul et des lazaristes, celui d’une fameuse prison, terreur des prostituées au XIXe siècle, récemment restaurée et transformée.