En 1840, inquiets d’une alliance formée contre la France, Louis-Philippe et son président du Conseil Adolphe Thiers entreprennent de fortifier Paris et sa proche banlieue. Le mur, long de 34 kilomètres, est percé d’une soixantaine de portes et poternes et rythmé par 95 bastions. Il est aussi précédé d’une bande de terrain non constructible de 250 mètres de profondeur, la fameuse zone. En 1919, ce système défensif est déclassé et libère de vastes espaces à aménager. Immeubles d’HBM (habitations à bon marché), jardins et équipements sportifs sont aménagés dans les années qui suivent. Le boulevard périphérique, inauguré en 1973, parachève le tableau.
C’est l’histoire de cette frontière que raconte cette visite, entre le parc de la Butte du Chapeau rouge et la nouvelle porte des Lilas. Ce parcours original est aussi l’occasion de découvrir des lieux et des édifices méconnus : l'îlot Hérold et son jardin, l’hôpital Robert Debré (ext.), l’église Notre-Dame de Fatima, des immeubles des années 20 et 30, un jardin suspendu sur le périphérique, un regard de l'aqueduc du Pré-Saint-Gervais...