En 1802, Bonaparte fait entreprendre l'aménagement de trois canaux — Ourcq, Saint-Denis et Saint-Martin — formant un réseau cohérent. Il souhaite ainsi améliorer les conditions de navigation autour de Paris, créer des espaces commerciaux plus confortables et mieux approvisionner la ville en eau. Les travaux s'achèvent en 1825 avec l’inauguration du canal Saint-Martin.
De bassin en écluse, cette promenade à pied sur l’ancien chemin de halage permet de comprendre le fonctionnement du canal et d’en évoquer les anciens métiers, bateliers, débardeurs, haleurs... Le long du canal s’égrènent par ailleurs les éléments d’un patrimoine riche et varié, liés au canal ou hérités des temps où cette partie de la ville n’était que champs et jardins maraîchers. Les entrepôts de marchandises, le fameux hôtel du Nord ou encore une élégante centrale électrique construite en 1894 voisinent ainsi avec la rotonde de la Villette, la butte de Montfaucon ou le couvent des Récollets niché au fond d’un jardin.