Depuis 1851, la bibliothèque Sainte-Geneviève déroule sa longue façade sur le flanc nord de la place du Panthéon. Construite en métal par l'architecte Henri Labrouste, elle constitue un jalon majeur de l'architecture du XIX^e siècle. Ses vastes dimensions et la richesse de ses collections en font toujours l'un des grands pôles de la vie estudiantine parisienne.
En 1838, le gouvernement de Louis-Philippe prend la décision de construire une grande bibliothèque universitaire à Paris. Dédier un bâtiment spécifique à cette fonction, privilégier l'éducation sur l'érudition, s'adresser à un large public, voilà autant de nouveautés dans le monde feutré des bibliothèques. La nouvelle institution est aussi destinée à accueillir les prestigieuses collections de l'ancienne abbaye de Sainte-Geneviève, chassée par le développement du lycée Henri-IV. À programme nouveau, architecture nouvelle. Labrouste fait preuve d'un rationalisme très moderne en faisant le choix de la sobriété, de la lisibilité des façades, de la fluidité des cheminements, du confort des espaces... et de matériaux nouveaux pour ce type de programme : la fonte et le fer.
Après l'évocation de l'ancienne bibliothèque abbatiale et du collège de Montaigu qui occupait les lieux, cette visite dans les espaces publics vous permettra de suivre le parcours imaginé par Labrouste, des ténèbres à la lumière, de l'ignorance au savoir. Elle permettra aussi d'évoquer les différents fonds conservés et le fonctionnement de la bibliothèque. Elle vous donnera ainsi peut-être l'envie d'y revenir comme lecteur !