Mascaron avenue d'Italie, Paris 13^e. Photo Vincent Delaveau.

Visage sans corps, sculpté dans la pierre ou le bois, moulé ou façonné dans le métal, le mascaron fait son apparition à l'aube du XVII^e siècle sur les façades parisiennes. D'abord réservé aux demeures les plus remarquables, il envahit au fil du temps les édifices les plus variés : immeubles de rapport et de commerce, théâtres, grands magasins, hôtels, banques et même centraux téléphoniques ou garages automobiles. L'espèce finit par s'éteindre doucement entre les deux guerres.

Ce motif décoratif est le produit de références et de sources assez variées. Il doit à la fois à des mythes antiques comme celui de la Gorgone ou d'Hercule, et aux masques du théâtre antique, Les gargouilles, chapiteaux et miséricordes du Moyen âge constituent une autre ascendance probable. À l'origine doté de traits expressifs et grotesques pleins de fantaisie, le mascaron avait la capacité supposée d'éloignée des esprits. Mais au fil du temps, sa fonction a évolué. Simple décor, affichage social, messager moral, enseigne commerciale, trait d'humour, poil à gratter même sur les façades les plus sobres... le mascaron a été tout cela. Quoi qu'il en soit, le mascaron est une espèce particulièrement enthousiasmante. La variété des formes, des sujets, des matières et des emplacements, leur fantaisie et leur inventivité suprennent, effraient ou réjouissent les chasseurs aguerris.

Puisant dans la collection de photographies de la Voix des lieux, cette conférence vous propose un parcours virtuel à la découverte des spécimens les plus représentatifs ou les plus originaux. Des figures cornues, barbues ou grimaçantes du Pont-Neuf aux caractères bien trempés de la place Vendôme, des amoureux de l'époque romantique aux parisiennes hilares de la Belle époque, les mascarons parisiens témoignent d'une imagination sans borne des artistes et des commanditaires.