Au commencement était la Bièvre, paisible rivière champêtre, traversée ici par la voie antique menant vers Lyon et Rome, notre actuelle rue Mouffetard.

Avec le développement de la ville et l'installation de nombreuses activités artisanales, la rue est devenue la principale artère, commerçante et animée, d'un faubourg très remuant. Au XVIIIe siècle, le petit cimetière de Saint-Médard est ainsi le théâtre de spectaculaires guérisons sur la tombe d'un diacre janséniste. La foule se presse au spectacle qu'offrent ces "convulsionnaires". La rue a conservé de cette époque la plupart de ses maisons et quelques enseignes comme celle de la Bonne source ou du Nègre joyeux.

Des échappées dans les ruelles, passages et cours du voisinage offrent du quartier un visage très différent, plus calme et presque campagnard, décrit par Balzac dans le Père Goriot. Ici, tout rappelle la proximité de l’Université et la forte présence monastique. Le couvent des filles de Sainte-Aure a inspiré Hugo dans Les Misérables ; le couvent des spiritains nous ouvre les portes de son réfectoire, de son superbe escalier et de sa chapelle construite par Chalgrin. Après un passage par la place de la Contrescarpe, la promenade s'achève dans les arènes de Lutèce.