Dans les années 1770, le duc de Chartres confie à l’architecte et dramaturge Carmontelle la création d’une “folie” aux portes de Paris. Ce parc se veut un résumé de toutes les époques et de tous les lieux de la Terre. Des fabriques jalonnent le parcours du promeneur. Certaines sont conservées comme la naumachie ou la pyramide égyptienne.

Sous le second Empire, le parc est réaménagé et modernisé. Il devient, avec le Bois de Boulogne, le plus élégant de la ville. Son pourtour, loti par les frères Péreire, se couvre de somptueux hôtels particuliers où la haute bourgeoisie industrielle et commerciale rivalise de faste avec la vieille aristocratie.

L’hôtel d’Emile-Justin Menier, célèbre chocolatier, est sans doute le plus somptueux. Emile Zola en a repris de nombreux traits dans l’hôtel Saccard de La Curée. L’hôtel voisin, construit pour l'un des fils d'Emile-Justin, juxtapose une pesante façade néo-Renaissance et des communs néo-normands très pittoresques, à l'image du propriétaire. Un peu plus loin, Gaston, le second fils a transformé un ancien hôtel néo-gothique. Le faste de l'escalier d'honneur, orné de mosaïques, y cotoie la surprenante fantaisie des communs mauresques.

La promenade permet également d'évoquer le souvenir d'autres habitants célèbres comme les collectionneurs Moïse de Camondo ou Henri Cernuschi.