7 mai 1876. A quelques pas du parc Monceau et de l'église Saint-Augustin, le Tout-Paris se presse au bal d'inauguration de l'hôtel d'Edouard André, héritier d'une opulente famille de financiers protestants. Une rampe permet aux invités d'accéder en voiture à la cour d'honneur. L'enfilade des pièces de réception s'ouvre sur une large terrasse dominant le boulevard Haussmann.

La plume acide des frères Goncourt note la "pauvreté" de l'ameublement et de la décoration, malgré les millions dépensés. L'hôtel n'a pas en effet alors l'aspect que nous lui connaissons aujourd'hui. La rencontre puis le mariage en 1881 avec une jeune peintre, Nélie Jacquemart transforment profondément l'hôtel. Malgré leurs personnalités différentes, les deux époux assouvissent ensemble leur passion pour l'art et rassemblent dans leur hôtel des collections exceptionnelles.

Au fil des salons de réception et des appartements privés, la visite du musée et la découverte de ses chefs-d'œuvre témoignent de la sûreté du goût - et de la fortune - des maîtres des lieux. La peinture et la sculpture italiennes de la Renaissance, la peinture flamande du XVIIe siècle, la peinture et le mobilier français du XVIIIe siècle constituent les grands domaines de leur collection.