Le XIXe siècle a fait table rase des abords de Notre-Dame pour en dégager les façades et aérer le quartier. Adieu alors à l'ancien Hôtel-Dieu, à l'hospice des Enfants-Trouvés et à de nombreuses maisons qui se trouvaient à l'emplacement du parvis actuel, comme le montre ce plan des années 1770. Difficile pour le promeneur d'aujourd'hui de s'imaginer l'endroit quelques siècles plus tôt... sauf s'il descend les marches qui le conduiront dans la crypte archéologique.

Ici, un quai romain sert d'assise à l'enceinte du Bas-Empire ; plus loin, les fondations d'une maison du XVIe siècle voisinent avec celles de l'Hôtel-Dieu. Ailleurs, un pavage, des banquettes en pierre et une chambre de chauffe rappellent la présence d'un établissement thermal antique. A deux pas de là subsite une partie du soubassement de l'église Sainte-Geneviève des Ardents.

Ouverte au public en 1980 suite à une importante campagne de fouilles, la crypte offre un étonnant résumé de l'histoire de l'île de la Cité, de la conquête romaine au Ier siècle avant Jésus-Christ au XIXe siècle. Les vestiges présentés, accompagnés de maquettes, constituent un véritable puzzle en trois dimensions que je vous invite à déchiffrer.