En 1866, la Ville achète l'hôtel Carnavalet au Marais pour y installer un musée consacré à l'histoire de Paris. Les édiles ont également l'intention d'y remonter des décors provenant de bâtiments détruits alors qu'Haussmann transforme la ville. Depuis l'Antiquité jusqu'à la Belle Epoque, les collections, d'une grande variété, racontent le passé de Paris et des Parisiens.

Tableaux et maquettes permettent de voir les visages successifs de Paris. A quoi ressemblait l'île de la Cité à la Renaissance ? et la campagne sur la butte de Chaillot ? et la pittoresque Folie de Chartres ? et la Bastille ? L'exceptionnelle collection de meubles et de boiseries récemment restaurées permet d'évoquer les intérieurs parisiens du XVIIIe siècle, âge d'or de l'ébénisterie et de la menuiserie. Enfin, certains objets parfois insolites permettent d'aller à la rencontre de quelques personnalités comme la marquise de Sévigné, Voltaire, Marie-Antoinette, Marcel Proust ou encore le bijoutier Fouquet.